มาลิค เธียว ยอมรับว่า การที่ซันเดอร์แลนด์คว้าสิทธิ์ไปเล่นยูโรปาลีก ยิ่งเพิ่มความเจ็บปวดให้กับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด หลังจากพวกเขาจบฤดูกาลพรีเมียร์ลีกอันย่ำแย่ด้วยอันดับครึ่งล่างของตาราง
นิวคาสเซิลปิดฉากฤดูกาลได้อย่างน่าผิดหวัง เมื่อบุกแพ้ฟูแล่ม 2-0 ที่คราเวน คอตเทจ เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ส่งผลให้ “สาลิกาดง” จบอันดับ 12 ซึ่งเป็นผลงานแย่ที่สุดในยุคการคุมทีม 4 ปีครึ่งของเอ็ดดี ฮาว
ในเวลาเดียวกัน ซันเดอร์แลนด์เอาชนะเชลซีที่สเตเดียม ออฟ ไลต์ คว้าอันดับ 7 และตีตั๋วไปเล่นยูโรปาลีกฤดูกาลหน้าได้สำเร็จ
นี่ถือเป็นเพียงครั้งที่สองในประวัติศาสตร์ของสองสโมสร ที่ซันเดอร์แลนด์ได้เล่นฟุตบอลยุโรป ขณะที่นิวคาสเซิลไม่มีโปรแกรมฟุตบอลถ้วยยุโรปรออยู่เลย ซึ่งเธียวยอมรับว่าสถานการณ์นี้สร้างความเจ็บปวดทั้งต่อนักเตะและแฟนบอล
“ตั้งแต่วันแรกที่คุณมาที่นี่ คุณจะได้เรียนรู้เรื่องความเป็นคู่ปรับกับซันเดอร์แลนด์” กองหลังทีมชาติเยอรมนีกล่าว โดยเขากำลังจะไปร่วมศึกฟุตบอลโลก หลังมีชื่อติดทีมของยูเลียน นาเกลส์มันน์ ร่วมกับนิค โวลเทมาเด เพื่อนร่วมทีม
“มันเจ็บปวดสำหรับพวกเรา แต่ฤดูกาลหน้าเรายังมีสองเกมกับซันเดอร์แลนด์ และเราต้องพร้อมสำหรับเกมเหล่านั้น”
เธียวย้ายจากเอซี มิลาน มาร่วมทีมนิวคาสเซิลด้วยค่าตัว 35 ล้านปอนด์เมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมา และกลายเป็นหนึ่งในไม่กี่ดีลที่ประสบความสำเร็จจากตลาดซื้อขายอันล้มเหลวของสโมสร
เซ็นเตอร์แบ็กรายนี้ยึดตำแหน่งตัวจริงของเอ็ดดี ฮาว ได้อย่างต่อเนื่อง แม้นิวคาสเซิลจะทำผลงานใช้ได้ในยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ด้วยการเข้าถึงรอบ 16 ทีมสุดท้าย แต่ฟอร์มในพรีเมียร์ลีกกลับตกลงอย่างหนัก
“สาลิกาดง” แพ้ในลีกถึง 17 นัด มากกว่าพวกเขามีเพียงสามทีมตกชั้นอย่างวูล์ฟส์, เบิร์นลีย์ และเวสต์แฮมเท่านั้น อีกทั้งยังเป็นทีมที่เสียแต้มจากสถานการณ์ขึ้นนำมากที่สุดในลีก
“มันต่ำกว่าความคาดหวังของเรา” เธียวกล่าว
“เราคาดหวังว่าจะทำได้ดีกว่านี้ โดยเฉพาะในพรีเมียร์ลีก แต่บางครั้งฟุตบอลก็เป็นแบบนี้”
“ไม่มีใครกลับบ้านแล้วคิดว่าทุกอย่างโอเค เราต้องวิเคราะห์รายละเอียดทั้งหมดอย่างจริงจัง และหาวิธีพัฒนาทีมเพื่อกลับมาแข็งแกร่งกว่าเดิมในฤดูกาลหน้า”
“ถ้ามองจากฟุตบอลถ้วย เราทำได้ดี เราเจอกับแมนฯ ซิตี้ที่คว้าแชมป์ทั้งสองรายการ และในแชมเปียนส์ลีกเราก็ทำได้โอเค”
“แต่พรีเมียร์ลีกคือสิ่งที่เราต้องทำให้ดีกว่านี้ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราต้องการ เราจำเป็นต้องยกระดับผลงานให้สมกับความคาดหวัง”
“ตอนนี้ทุกคนแยกย้ายไปพักร้อน บางคนไปฟุตบอลโลก และเราต้องคิดว่าอะไรคือสิ่งที่ต้องปรับปรุง เพื่อให้ฤดูกาลหน้าในพรีเมียร์ลีกดีกว่านี้”