อดีตเพื่อนร่วมทีมเผยไม่คาดคิดว่า แดน บอลลาร์ด จะก้าวไกลขนาดนี้
มาร์วิน เอ็กพิเตต้า อดีตเพื่อนร่วมทีมของ แดน บอลลาร์ด ที่แบล็คพูล ยอมรับว่า ในช่วงแรกเขาไม่คิดว่าแนวรับของซันเดอร์แลนด์จะพัฒนาฝีเท้าจนก้าวขึ้นมาเป็นกำลังสำคัญทั้งในระดับสโมสรและทีมชาติได้อย่างทุกวันนี้
บอลลาร์ด อดีตเด็กปั้นของอาร์เซนอล ผ่านประสบการณ์ยืมตัวกับ สวินดอน ทาวน์, มิลล์วอลล์ และ แบล็คพูล ก่อนย้ายร่วมทีมซันเดอร์แลนด์แบบถาวรในปี 2022
นับตั้งแต่นั้นมา เขาลงสนามให้ “แมวดำ” มากกว่า 120 นัด และมีบทบาทสำคัญในการพาทีมกลับสู่พรีเมียร์ลีก รวมถึงสร้างเซอร์ไพรส์ด้วยการคว้าตั๋วไปเล่นยูโรปาลีก หลังจบอันดับ 7 ในฤดูกาลแรกที่กลับสู่ลีกสูงสุด
นอกจากนี้ บอลลาร์ดยังกลายเป็นกำลังหลักของทีมชาติไอร์แลนด์เหนือ โดยติดทีมชาติไปแล้ว 33 นัด
เอ็กพิเตต้ากล่าวถึงอดีตเพื่อนร่วมทีมว่า “ในตอนแรกผมไม่ได้คิดว่าเขาจะก้าวมาถึงจุดนี้ และเชื่อว่าหลายคนก็คงคิดเหมือนกัน”
“แต่เมื่อเขามีความมั่นใจมากขึ้นและได้ลงเล่นอย่างต่อเนื่อง เขาก็พัฒนาขึ้นเรื่อย ๆ คุณเริ่มเห็นแล้วว่าเขามีบางอย่างพิเศษ”
“สิ่งที่ผมชอบเกี่ยวกับแดนคือ เขาเป็นคนที่พร้อมเรียนรู้และพัฒนาตัวเองอยู่เสมอ”
อดีตกองหลังแบล็คพูลยังเผยว่า ตอนที่บอลลาร์ดย้ายมา เขาแทบไม่มีประสบการณ์ในทีมชุดใหญ่และเพิ่งหายจากอาการบาดเจ็บหนัก
“เขาใช้เวลาปรับตัวอยู่พักหนึ่ง แต่เมื่อได้โอกาสลงเล่นต่อเนื่อง เขาก็ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมและไม่เคยมองย้อนกลับไปอีกเลย”
“เขาเป็นกองหลังที่ดุดัน แข็งแกร่ง และการผ่านฟุตบอลลีกล่างช่วยให้เขาพัฒนาด้านร่างกายและเกมรับได้มาก นี่คือเส้นทางที่สมบูรณ์แบบสำหรับกองหลังดาวรุ่งทุกคน”