ในปี 2017 ผมถึงจุดต่ำสุดของชีวิต สุขภาพจิตของผมทรุดลงอย่างหนัก ผมอยู่กับอาการตื่นตระหนก, ฝันร้าย และความคิดอยากจบชีวิตอยู่ตลอดเวลา หลังจากรับใช้ชาติในกองทัพมาหลายปี การกลับมาใช้ชีวิตแบบพลเรือนเป็นสิ่งที่ยากเหลือเกิน
ในกองทัพ ชีวิตมีระเบียบแบบแผน เรารู้ว่าต้องทำอะไร เมื่อไหร่ และอย่างไร แต่เมื่อออกมา ทุกอย่างกลับหายไปในชั่วข้ามคืน ผมรู้สึกหลงทาง และเมื่อพยายามขอความช่วยเหลือ ผมก็พบว่ามีแหล่งช่วยเหลือน้อยมากสำหรับอดีตทหารในภาคตะวันออกเฉียงเหนืออย่างผม
การตระหนักรู้นั้นเปลี่ยนชีวิตผมไปอย่างสิ้นเชิง ผมได้พูดคุยกับ ส.ส. ในพื้นที่ และร่วมกับเพื่อนอดีตทหารอีกคนหนึ่ง เราจึงเริ่มต้นแนวคิดที่กลายมาเป็นองค์กร East Durham Veterans Trust ตอนเริ่มต้น ผมไม่ได้ตั้งใจจะสร้างอะไรยิ่งใหญ่ แค่หวังจะช่วยใครสักคนเท่านั้น แต่ผ่านไปห้าปี เราได้ช่วยเหลืออดีตทหารและครอบครัวไปแล้วกว่า 1,300 ราย
องค์กรของเรามอบมากกว่าการให้คำปรึกษา เรามองภาพรวมของชีวิตทั้งหมด ที่อยู่อาศัย อาหาร สวัสดิการ และการจ้างงาน
และสร้างชุมชนที่ไม่มีใครต้องรู้สึกโดดเดี่ยว ตั้งแต่กิจกรรมจิบกาแฟยามเช้า กลุ่มศิลปะ ไปจนถึงสวนผักและอาหารกลางวันฟรีทุกวันศุกร์ เราสร้างสิ่งที่มีความหมายขึ้นมาจริง ๆ
เสียงหัวเราะ การหยอกล้อ และการแบ่งปันเรื่องราว—มันคือครอบครัว
ผมเห็นมิตรภาพที่เกิดขึ้นจริง ๆ และบางครั้งมันถึงขั้น “ช่วยชีวิต” ใครบางคนไว้ได้
ผมกลับไปเรียนต่อในวิทยาลัยตอนอายุ 39 เพื่อฝึกเป็นที่ปรึกษา
ตั้งใจเรียนรู้ว่าจะช่วยคนอื่นได้อย่างไร ในขณะที่ยังเยียวยาตัวเองไปพร้อมกัน
ทุกครั้งที่มีอดีตทหารเดินเข้ามาในประตูของเรา มันเตือนให้ผมรู้ว่าเรามาไกลแค่ไหน
และเราทุกคนจะไปได้ไกลกว่านี้ ถ้ามีใครสักคนเชื่อมั่นในตัวเรา
สัปดาห์รำลึก (Remembrance Week) เป็นช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยอารมณ์เสมอ
ผมมักจะนึกถึงเพื่อนสนิทของผม “วิงกี้ ทอมป์สัน” และ “แพดดี้ มอร์ริสัน”
สองเพื่อนรักที่จากไปแล้ว
ปีนี้ ผมยังระลึกถึงคุณพ่อคุณแม่ที่เพิ่งเสียไป ทั้งสองภูมิใจในชีวิตรับราชการของผม
และผมมั่นใจว่าพวกท่านจะภูมิใจกับสิ่งที่ East Durham Veterans กลายมาเป็นในวันนี้เช่นกัน
และแน่นอน ยังมี ซันเดอร์แลนด์ AFC
ความรักของผมต่อสโมสรนี้ฝังลึกตั้งแต่เด็ก
พ่อเคยพาผมไปชมเกมแรก—ดิวิชั่น 3 เจอกับไบรท์ตัน
ฟุตบอลกลายเป็นสายใยชีวิตของผม เพื่อนร่วมเชียร์กลายเป็นเหมือนครอบครัว
และวันนี้ เมื่อได้เห็นซันเดอร์แลนด์ AFC เข้ามาสนับสนุนองค์กรของเราในโครงการ Heroes’ Week
มันเกินกว่าที่ผมเคยจินตนาการไว้จริง ๆ
จากชายคนหนึ่งที่เคยคิดว่า “ไม่มีทางออก”
มาจนถึงวันที่ได้เห็นคนอื่นกลับมามีความหวังอีกครั้ง —
นั่นแหละคือสิ่งที่ East Durham Veterans Trust ยืนหยัดเพื่อมัน
ช่วยเหลือกันและกัน ยืนหยัดเคียงข้างกัน และไม่ปล่อยให้ใครต้องเดินลำพัง
— แอนดรูว์ แคมมิส
ผู้ก่อตั้ง East Durham Veterans Trust