สโมสรซันเดอร์แลนด์ เอเอฟซี ยืนยันการอำลาของแดน นีล มิดฟิลด์ที่รับใช้สโมสรมาอย่างยาวนาน
นักเตะวัย 24 ปี ซึ่งจะหมดสัญญาและอำลาทีมในเดือนมิถุนายนนี้ ได้ย้ายไปร่วมทีมอิปสวิช ทาวน์ ด้วยสัญญายืมตัวจนจบฤดูกาล ถือเป็นการปิดฉากความสัมพันธ์อันยาวนาน 18 ปีของเขากับซันเดอร์แลนด์
นีลได้ฝากผลงานอันยิ่งใหญ่ไว้ในถิ่นเวียร์ไซด์ หลังจากพาทีมบ้านเกิดของเขากลับขึ้นสู่พรีเมียร์ลีก พร้อมลงสนามไปทั้งสิ้น 201 นัดในสีเสื้อแดง-ขาว
เขาลงประเดิมสนามในวัยเพียง 16 ปี ก่อนจะก้าวขึ้นมาเป็นกำลังหลักของทีมชุดใหญ่ และลงเล่นถึง 46 นัดในฤดูกาลที่ซันเดอร์แลนด์คว้าแชมป์เลื่อนชั้นจากลีกวัน
นอกจากนี้ เขายังเป็นส่วนหนึ่งของชัยชนะในสนามเวมบลีย์ถึง 3 ครั้ง ยิงได้ 12 ประตู และจ่ายอีก 20 แอสซิสต์ ตลอดเวลาที่อยู่กับสโมสร ซึ่งจบลงด้วยการพาทีมกลับสู่พรีเมียร์ลีกอย่างน่าจดจำ
ก่อนอำลา นีลกล่าวว่า
“เหนือสิ่งอื่นใด ผมอยากขอใช้โอกาสนี้กล่าวคำขอบคุณต่อทุกคน ทั้งโค้ชและเพื่อนร่วมทีมทั้งในอดีตและปัจจุบัน ที่ไม่เพียงเป็นมืออาชีพที่ยอดเยี่ยม แต่ยังเป็นคนที่ดีมาก ๆ ด้วย รวมถึงเจ้าหน้าที่และแฟนบอลที่สนับสนุนผมตลอดช่วงเวลาที่เราได้ร่วมประสบการณ์ต่าง ๆ ด้วยกัน
ผมภูมิใจกับสิ่งที่เราทำร่วมกัน และที่ได้มีส่วนช่วยพาทีมกลับไปยังจุดที่มันควรอยู่ — พรีเมียร์ลีก การได้เป็นกัปตันทีมซันเดอร์แลนด์คือความฝันในวัยเด็กที่เป็นจริง และในฐานะแฟนบอลตลอดชีวิต ผมตื่นเต้นกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้”
คริสเตียน สปีคแมน กล่าวเพิ่มเติมว่า
“เรื่องราวของแดนกับสโมสรบ้านเกิดคือสิ่งที่ทุกคนฝันไว้ตั้งแต่เด็ก เรามักจะพูดกับนักเตะเสมอเกี่ยวกับโอกาสในการสร้าง ‘ตำนาน’ และแดนก็ทำสิ่งนั้นได้จริง ๆ เขายืนหยัดในช่วงเวลาที่ยากลำบาก ทุ่มเทจนกลายเป็นผู้เล่นคนสำคัญ และใช้บทบาทของตัวเองอย่างสร้างสรรค์ในการยกระดับมาตรฐานทั้งในและนอกสนาม
เขาทำงานหนักไม่หยุดเพื่อทำให้ความฝันเป็นจริง และในขณะเดียวกันก็ทำให้ซันเดอร์แลนด์เป็นสโมสรที่ดียิ่งขึ้น ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงบุคลิกและจิตใจที่ยอดเยี่ยมของเขา เราทุกคนขอขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่เขาทำเพื่อสโมสร แดนจะยังคงเป็นส่วนหนึ่งของซันเดอร์แลนด์เสมอ แต่ตอนนี้เขามีโอกาสใหม่รออยู่ และเราขออวยพรให้เขาโชคดีในเส้นทางต่อไป”
ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับสโมสรซันเดอร์แลนด์ เอเอฟซี ขอขอบคุณแดนสำหรับการอุทิศตนอย่างมหาศาลให้กับทีม
เขาได้ใช้ชีวิตตามความฝัน และเราทุกคนขออวยพรให้เขาประสบความสำเร็จในเส้นทางต่อจากนี้