ซันเดอร์แลนด์ตามพื้นที่ยุโรปไม่ไกล ก่อนโค้งสุดท้ายพรีเมียร์ลีก

ในฐานะแฟนฟุตบอลที่มองโลกในแง่ดีแบบ “แก้วน้ำยังเหลือครึ่งหนึ่ง” อย่างไม่ปิดบัง ผมก็ยังคงฝันต่อไปถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับ Sunderland A.F.C.

ฟุตบอลยุโรปเป็นความฝันที่น่าตื่นเต้นสำหรับแฟนซันเดอร์แลนด์ แต่ถ้าคุณไม่ได้อยู่ในวัยหรือยุคสมัยนั้น มันก็เป็นเพียงแค่ “ความฝัน” เท่านั้น เพราะผ่านมาแล้ว 53 ปี นับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ทีมได้ไปลุยเวทียุโรป ตอนที่ซันเดอร์แลนด์ตกรอบสองของ European Cup Winners’ Cup หลังพ่ายให้กับยักษ์ใหญ่จากโปรตุเกสอย่าง Sporting Lisbon

ช่วงต้นยุคปี 2000 ทีมเคยมีโอกาสลุ้นพื้นที่ยุโรปอยู่บ้าง และในปี 2010 ตอนที่ทีมอยู่อันดับ 4 ในช่วงคริสต์มาส ความหวังก็เริ่มกลับมาอีกครั้ง

ฤดูกาลนี้ แฟนบอลสายมองโลกในแง่ดีเริ่มมองขึ้นข้างบนของตารางมากกว่ามองลงข้างล่าง แม้ช่วงเดือนกุมภาพันธ์ฟอร์มจะสะดุดไปบ้าง ซันเดอร์แลนด์ก็ยังกลับมาได้ดี หลังแพ้ 3 นัดติด ก่อนจะเก็บแต้มจาก AFC Bournemouth และคว้าชัยเหนือ Leeds United

ก่อนเกมเปิดบ้านพบ Brighton & Hove Albion ในวันเสาร์นี้ ซันเดอร์แลนด์มี 40 คะแนน และเหลือการแข่งขันอีก 9 นัด ยังมีความเป็นไปได้ที่แม้แต่ทีมอันดับ 8 ก็อาจได้สิทธิ์ไปเล่นฟุตบอลยุโรป หากแชมป์ของ FA Cup และ EFL Cup จบฤดูกาลใน Top 6 ซึ่งจะทำให้โควตายุโรปขยายไปถึงอันดับ 7 และ 8

ตอนนี้ซันเดอร์แลนด์ตามหลังอันดับ 7 อยู่ 4 คะแนน และห่างอันดับ 8 เพียง 3 คะแนน โดยยังมี 27 คะแนน ให้เก็บ

โปรแกรมที่เหลือยังต้องเจอกับทีมกลุ่มกลางตารางที่กำลังลุ้นยุโรปเหมือนกันอย่าง Everton F.C., Newcastle United F.C. และ Brighton & Hove Albion

อีก 3 เกมจะพบกับทีมในกลุ่มท้ายตาราง และสองเกมในนั้นเล่นในบ้าน ส่วนอีกหนึ่งนัดคือการไปเยือน Wolverhampton Wanderers F.C. ซึ่งแม้ฟอร์มจะเริ่มดีขึ้น แต่ก็ยังดูเหมือนต้องหนีตกชั้นอย่างหนัก

เป้าหมายหลักของสโมสรตอนนี้อาจจะดูเป็นรูปธรรมมากกว่า เช่น การทำให้ถึง 50 คะแนน ซึ่งจะทำให้เป็นผลงานแต้มสูงสุดอันดับ 3 ของทีมในยุคพรีเมียร์ลีก เป้าหมายเล็ก ๆ แบบนี้คือสิ่งที่นักเตะและสตาฟฟ์โค้ชวางไว้ เช่นเดียวกับที่หลายคนพูดถึงการทำให้ถึง 40 คะแนน อยู่บ่อยครั้งในการสัมภาษณ์

ตอนนี้เราทำได้แล้ว และยังเหลืออีก 9 นัด ให้เล่น ทำให้ช่วงโค้งสุดท้ายของฤดูกาลน่าติดตามมากขึ้น อีกทั้งผู้เล่นหลายคนกำลังกลับมาจากอาการบาดเจ็บ และยังมีช่วงพัก 3 สัปดาห์ที่จะช่วยให้ทีมฟื้นฟูสภาพร่างกายได้ดีขึ้น

เราอาจได้เห็นทีมที่แข็งแกร่งกว่าเดิมในช่วงท้ายฤดูกาล และมีบางเกมที่เราน่าจะมีโอกาสทำผลงานดีได้

ใช่ บทความนี้อาจทำให้ผมดูเหมือนคนมองโลกในแง่ดีเกินไป แต่ผมก็ไม่ได้ใส่ใจเท่าไร เพราะผมเคยพูดเสมอว่า ฟุตบอลคือเกมของคนที่มีความหวัง และหลังจากสิ่งที่ทีมทำได้ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ทำไมเราจะฝันให้ใหญ่ต่อไปไม่ได้ล่ะ?

ถ้าสุดท้ายเราไปไม่ถึง ก็ขอแค่รู้ว่าเราเต็มที่แล้ว และแม้จะพลาดท็อป 8 ไปนิดเดียว การจบครึ่งบนของตารางก็ยังถือเป็นฤดูกาลแรกที่ยอดเยี่ยมมากของการกลับสู่ลีกสูงสุด

แต่ถ้าความฝันนั้นเป็นจริง ผมก็คงต้องใช้เวลาช่วงซัมเมอร์ปัดฝุ่นพาสปอร์ต และเริ่มเรียนประโยคว่า
“ผับที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน?” ในหลาย ๆ ภาษาแถบยุโรปตะวันออกแล้วล่ะ