เจมส์ คอปลีย์ : การจากลาของ แดน นีล และ เดนนิส เซอร์คิน ทิ้งมรดกอันล้ำค่าไว้ให้ซันเดอร์แลนด์
การก้าวไปข้างหน้ามักมีราคาที่ต้องจ่ายเสมอ
รายชื่อผู้เล่นที่ซันเดอร์แลนด์ประกาศปล่อยตัวออกจากทีมอาจเป็นสิ่งที่หลายคนคาดการณ์ไว้แล้ว แต่การอำลาของ แดน นีล และ เดนนิส เซอร์คิน ยังคงเป็นเรื่องที่สะเทือนใจแฟนบอลไม่น้อย เพราะทั้งสองคนไม่ได้เป็นเพียงนักเตะธรรมดา แต่เป็นสัญลักษณ์ของการฟื้นคืนชีพของสโมสร
สำหรับ นีล แฟนบอลอาจเริ่มทำใจกับการจากลามาตั้งแต่เจ้าตัวย้ายออกไปแบบยืมตัวในเดือนมกราคมที่ผ่านมา แต่เมื่อการอำลากลายเป็นทางการ ความรู้สึกก็ยังคงหนักหน่วงไม่ต่างกัน
เขาคือเด็กท้องถิ่นที่เริ่มต้นจากการเป็นแฟนบอล ก่อนก้าวเข้าสู่อะคาเดมี กลายเป็นตัวจริงของทีมชุดใหญ่ เป็นส่วนสำคัญในการเลื่อนชั้น และท้ายที่สุดได้รับปลอกแขนกัปตันทีมของสโมสรที่เขารัก
นีลลงเล่นให้ซันเดอร์แลนด์รวม 201 นัด และใช้ชีวิตในแบบที่แฟนบอลหลายคนเคยฝันถึง เขาคือภาพสะท้อนของความฝันที่กลายเป็นจริง
ภาพการฉลองประตูแรกในทีมชุดใหญ่กับ แอคคริงตัน สแตนลีย์ การวิ่งไปยังโซนที่เคยนั่งเชียร์ด้วยตั๋วปี หรือภาพเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เคยเชียร์ทีมจากอัฒจันทร์ที่เวมบลีย์ในปี 2014 ก่อนจะกลับมาพาทีมฟื้นคืนศักดิ์ศรีในฐานะนักเตะ ล้วนเป็นความทรงจำที่แฟนบอลไม่มีวันลืม
เช่นเดียวกับจังหวะที่เขาดีใจสุดเหวี่ยงหลังประตูชัยนาทีที่ 122 ของ แดน บอลลาร์ด ใส่โคเวนทรี ซิตี้ ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าเขาไม่ได้เข้าใจเกมฟุตบอลเพียงอย่างเดียว แต่เข้าใจความรู้สึกของแฟนบอลทุกคนบนอัฒจันทร์ด้วย
การจากไปของนีลจึงไม่ใช่เพียงชื่อหนึ่งในรายชื่อผู้เล่นที่ถูกปล่อยตัว แต่คือบทสรุปของหนึ่งในเรื่องราวที่งดงามที่สุดของอะคาเดมีซันเดอร์แลนด์ยุคใหม่
ส่วน เดนนิส เซอร์คิน ก็มีเรื่องราวที่พิเศษไม่แพ้กัน
เขาย้ายมาสู่เวียร์ไซด์ในช่วงเวลาที่ยากลำบากของชีวิต หลังต้องเผชิญความสูญเสียจากการจากไปของบิดา และพยายามสร้างเส้นทางอาชีพใหม่หลังออกจากท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์
วันนี้เขาจากไปในฐานะนักเตะที่ลงสนามให้ซันเดอร์แลนด์ 128 นัด และเป็นส่วนหนึ่งของการเลื่อนชั้นถึง 2 ครั้ง
แม้เส้นทางจะไม่ได้ราบรื่นเสมอไป มีทั้งอาการบาดเจ็บและการแข่งขันภายในทีมที่เพิ่มขึ้น แต่เมื่ออยู่ในฟอร์มดีที่สุด เซอร์คินคือหนึ่งในแบ็กซ้ายที่ยอดเยี่ยมของซันเดอร์แลนด์
เขาเล่นด้วยความดุดัน ฉลาด อ่านเกมดี และสร้างอิทธิพลได้ทั้งเกมรุกและเกมรับ ที่สำคัญคือเขาเข้าใจดีว่าการสวมเสื้อซันเดอร์แลนด์หมายถึงอะไร
จากมุมมองของสโมสร การเสียทั้งนีลและเซอร์คินไปแบบไร้ค่าตัวอาจเป็นเรื่องน่าเสียดาย เพราะทั้งคู่มีอายุเพียง 24 ปี และลงสนามรวมกันถึง 327 นัด
แต่ในมุมของแฟนบอล สิ่งที่ควรมีมากกว่าความเสียดาย คือความขอบคุณ
ซันเดอร์แลนด์กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว จนผู้เล่นที่เคยเป็นแกนหลักในยุคลีกวันอย่าง แพทริค โรเบิร์ตส์, แดน นีล, เดนนิส เซอร์คิน และ แอนโธนี่ แพตเตอร์สัน ต่างทยอยอำลาทีม
จากกลุ่มนักเตะที่พาทีมกลับจากลีกวันสู่พรีเมียร์ลีก คาดว่าจะเหลือเพียง ลุค โอนีน และ ไทร ฮูม เท่านั้นในฤดูกาลหน้า
มันอาจเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ในโลกฟุตบอล แต่ก็ยังให้ความรู้สึกแปลกและน่าใจหาย
ฟุตบอลยุคใหม่เดินหน้าอย่างรวดเร็ว และซันเดอร์แลนด์เองก็พัฒนาเร็วกว่าที่หลายคนคาดคิด จากทีมที่เคยต้องพึ่งพาผู้เล่นเหล่านี้เพื่อหนีจากลีกระดับสาม วันนี้พวกเขากำลังเตรียมตัวสำหรับทั้งพรีเมียร์ลีกและยูโรปาลีก
มาตรฐานเปลี่ยนไป ความคาดหวังเปลี่ยนไป และขุมกำลังก็เปลี่ยนไปเช่นกัน
แต่ไม่ว่าซันเดอร์แลนด์จะก้าวไปไกลแค่ไหน แฟนบอลจะไม่มีวันลืมว่า รากฐานของความสำเร็จในวันนี้ถูกสร้างขึ้นโดยนักเตะอย่าง แดน นีล และ เดนนิส เซอร์คิน
พวกเขาผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบาก แบกรับความกดดัน และช่วยพาสโมสรกลับมายืนบนเวทีที่คู่ควรอีกครั้ง
อนาคตของซันเดอร์แลนด์อาจน่าตื่นเต้น แต่สโมสรฟุตบอลไม่ได้ถูกสร้างขึ้นจากความสำเร็จเพียงอย่างเดียว หากยังถูกสร้างจากความทรงจำ
และทั้ง แดน นีล กับ เดนนิส เซอร์คิน คือสองคนที่มอบความทรงจำอันยอดเยี่ยมที่สุดให้แฟนบอลซันเดอร์แลนด์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
พวกเขาจากไปโดยทิ้งสโมสรไว้ในสถานะที่ดีกว่าตอนที่เข้ามา
นั่นคือมรดกที่ควรค่าแก่การจดจำ และจากเวียร์ไซด์ พวกเขาควรได้รับเพียงคำว่า…