ลุค โอ’เนียน เปิดเผยเบื้องหลังฤดูกาลอันน่าจดจำของ “แมวดำ” ซันเดอร์แลนด์ พร้อมยอมรับว่า ทีมยกระดับตัวเองอย่างแท้จริงในช่วงท้ายฤดูกาล จนคว้าสิทธิ์ไปเล่นยูโรป้าลีกได้สำเร็จ
ซันเดอร์แลนด์จบฤดูกาลด้วยอันดับ 7 ของพรีเมียร์ลีก พร้อมตีตั๋วกลับสู่เวทียุโรปเป็นครั้งแรกในรอบ 53 ปี
ใน 8 เกมสุดท้ายของฤดูกาล “เดอะ แลดส์” เก็บชัยชนะได้ 4 นัด และเสมออีก 2 เกม ปิดฉากฤดูกาลแรกหลังกลับสู่พรีเมียร์ลีกได้อย่างยอดเยี่ยม
โอ’เนียนกล่าวว่า
“ผมแอบ nervous นิดหน่อยในช่วง 10 นาทีสุดท้าย ผมเดินมาดื่มน้ำ แล้วมีคนบอกว่าตอนนี้เรากำลังได้ไปยุโรป ผมไม่อยากได้ยินแบบนั้นเลย!”
“ผมคิดว่าพวกนักเตะยอดเยี่ยมมาก รวมถึงคนที่ลงมาจากม้านั่งสำรองด้วย ตอนต้นฤดูกาลเราก็เป็นทีมที่ดีอยู่แล้ว”
หลังจบเกม กองหลังรายนี้ยังกล่าวสุนทรพจน์สุดกินใจต่อเพื่อนร่วมทีมในห้องแต่งตัวอีกด้วย
โอ’เนียน ซึ่งลงเล่นให้ซันเดอร์แลนด์ไปแล้ว 329 นัด ตลอดระยะเวลา 8 ปี และเป็นส่วนสำคัญในการพาทีมไต่จากลีกวันสู่ฟุตบอลยุโรป ได้เผยถึงเบื้องหลังในห้องแต่งตัวช่วงที่ทุกคนเริ่มเชื่อว่า “ความสำเร็จครั้งประวัติศาสตร์” เป็นสิ่งที่เป็นไปได้จริง
“เราเลื่อนชั้นขึ้นมา และเรากลายเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม” เขากล่าว
“ช่วงต้นฤดูกาลเราเป็นทีมที่ดี แต่ในช่วง 6 สัปดาห์สุดท้าย ตอนที่เรารู้ว่ายุโรปอยู่ตรงหน้า เด็กพวกนี้ยกระดับพวกเราให้กลายเป็นทีมที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ”
“มาตรฐานต่าง ๆ วิธีการซ้อม ทุกอย่างดีขึ้น ความกดดันเพิ่มขึ้น แต่พวกเขาก็รับมือได้ มันน่าเหลือเชื่อมาก”
“เรามีการประชุมทีมเกี่ยวกับสิ่งที่เป็นไปได้ และตั้งแต่วินาทีที่เราคุยกันถึงเป้าหมายที่อยากทำให้สำเร็จ ทุกคนก็ยกระดับตัวเองขึ้นทันที”
“การได้มายืนอยู่ตรงนี้ในวันนี้ ได้เห็นกราฟิกคำว่า Europe บนจอยักษ์ ได้เห็นทีมนี้กลายเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม ผมแทบไม่อยากเชื่อเลย”
“ผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเคยกล้าฝันไกลถึงขั้นได้ไปยุโรป แต่เด็กพวกนี้แสดงให้เห็นแล้วว่าทุกอย่างเป็นไปได้”
“ผมรู้สึกขอบคุณทุกคนในห้องแต่งตัว และทุกคนที่นี่อย่างมาก มันเป็นเส้นทางที่เหลือเชื่อจริง ๆ”
“ผมขอบคุณทุกคนที่เชื่อมั่นในวิสัยทัศน์ของทีม หลายคนย้ายมาอยู่ที่นี่และทุ่มเททุกอย่าง ซึ่งมันไม่ง่ายเลย บางคนต้องอยู่คนเดียวด้วยซ้ำ”
“แต่พวกเขามาทำงานทุกวัน และเข้าใจทุกอย่าง คุณเห็นได้จากผลงานในสนาม”
นักเตะหลายคนในทีมจะได้พักผ่อนในช่วงซัมเมอร์นี้ ขณะที่บางส่วนเตรียมเดินทางไปสหรัฐอเมริกา, แคนาดา และเม็กซิโก เพื่อทำศึกฟุตบอลโลก 2026
โอ’เนียนปิดท้ายว่า
“ผมคงคิดถึงพวกเขามาก ช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา ผมเห็นหน้าเพื่อนร่วมทีมมากกว่าภรรยาและลูกอีก”
“ผมแค่อยากขอบคุณนักเตะทุกคน ทีมงาน สตาฟฟ์ โค้ช และแฟนบอลทุกคน ผมแทบรอไม่ไหวที่จะได้ฉลองต่อ และพัฒนาทีมให้ดียิ่งขึ้นไปอีก”