แข้งอนาคตไกลของซันเดอร์แลนด์รายหนึ่ง กำลังโชว์ฟอร์มได้อย่างเงียบ ๆ ในการย้ายไปเล่นแบบยืมตัวครั้งแรกในอาชีพ
ดาวรุ่งของ “แมวดำ” รายนี้ ต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ถูกเรียกว่าเป็นประสบการณ์ “หล่อหลอมจิตใจ” ในการย้ายทีมครั้งแรก แต่ตอนนี้เขาเริ่มปรับตัวเข้ากับการเล่นในลีกนอกระบบระดับดิวิชั่น 4 ได้แล้ว
มาร์ค เอลลิสัน ผู้จัดการทีมชั่วคราวร่วมของอาชิงตัน ออกมาประเมินผลงานของ เบน เมตคาล์ฟ ผู้รักษาประตูจากอะคาเดมีของซันเดอร์แลนด์ หลังย้ายมาเล่นกับทีมในศึก Northern Premier League East Division ด้วยสัญญายืมตัวจนจบฤดูกาล
นายด่านวัย 19 ปีรายนี้ เป็นกำลังหลักในทีมเยาวชนของซันเดอร์แลนด์มาโดยตลอด และเพิ่งได้รับสัญญาอาชีพฉบับแรกเมื่อช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา หลังทำผลงานโดดเด่นในระดับยู-18
ฤดูกาลนี้ เมตคาล์ฟขยับขึ้นสู่ทีมยู-21 และได้ลงสนามตัวจริงครั้งแรกในศึก Premier League Cup เกมชนะนอริช ซิตี้ เมื่อเดือนตุลาคม ก่อนจะได้ออกสตาร์ทใน Premier League 2 นัดที่พ่ายน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ 0-2 ในอีกไม่กี่สัปดาห์ถัดมา
ผู้รักษาประตูทีมชาติเยาวชนไอร์แลนด์เหนือรายนี้ ได้โอกาสย้ายไปเก็บประสบการณ์กับอาชิงตันเมื่อเดือนที่ผ่านมา แต่การประเดิมสนามไม่สวยนัก หลังทีมพ่ายยับคาบ้าน 0-8 ให้กับ เรดคาร์ แอธเลติก แชมป์ลีกในฤดูกาลนี้
อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นเขาถูกดรอปเป็นตัวสำรองในเกมแพ้เอ็มลีย์ 1-2 ก่อนจะกลับมาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม เก็บคลีนชีตได้ 3 นัดติดต่อกัน และเริ่มสร้างผลงานอย่างสม่ำเสมอกับต้นสังกัดใหม่
ฟอร์มที่ดีดังกล่าวยังทำให้เมตคาล์ฟถูกเรียกติดทีมชาติไอร์แลนด์เหนือ รุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี เป็นครั้งแรก แม้จะไม่มีชื่อในเกมแพ้เยอรมนี 0-3 เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา โดยการถูกเรียกตัวครั้งนี้ทำให้เขาพลาดลงช่วยอาชิงตันในเกมแพ้ดันสตัน UTS 0-1
เอลลิสันเผยว่า “เกมแรกของเบนคือเจอเรดคาร์ แอธเลติก และมันคือประสบการณ์ที่หล่อหลอมเขาจริง ๆ เราคุยกับ จอนนี่ แมดดิสัน จากซันเดอร์แลนด์ และตัดสินใจพักเขาในเกมถัดไป เพื่อปกป้องนักเตะ เพราะเราไม่มั่นใจว่าฟอร์มทีมจะออกมาแบบไหน”
“สโมสรอาจไม่ค่อยพอใจนัก แต่พอแมตตี้ (อเล็กซานเดอร์) ได้รับบาดเจ็บ เบนก็ได้โอกาสกลับมา และโชว์ฟอร์มได้ยอดเยี่ยมมาก ช่วงแรกเขาอาจจะประหม่า แต่เขาปรับตัวเข้ากับทีมได้ดี พ่อของเขาก็มาช่วยให้กำลังใจเสมอ”
“ตอนที่เขาติดทีมชาติ ผมดีใจมาก แต่ตัวเขาเองกลับเสียใจ เพราะอยากลงเล่นเกมกับดันสตัน เขาทำผลงานให้เราได้ดีมาก และใน 6 เกมสุดท้ายของฤดูกาล เราอาจต้องใช้งานผู้รักษาประตูถึง 2 คน โดยเฉพาะช่วงโปรแกรมแน่นวันหยุดยาว”
เมตคาล์ฟมีลุ้นลงสนามรับใช้ทีมยู-21 ของไอร์แลนด์เหนือเป็นครั้งแรก ในเกมพบลัตเวียวันอังคารนี้ ก่อนจะกลับมาช่วยอาชิงตันในเกมเยือนฮัลแลมช่วงสุดสัปดาห์