ลุค โอนีน กล่าวยกย่องบุคคลสำคัญที่มีส่วนร่วมในเส้นทางความสำเร็จของ ซันเดอร์แลนด์ หลังจากทีมสร้างประวัติศาสตร์เอาชนะ เชลซี และคว้าสิทธิ์ไปเล่นฟุตบอลยุโรปได้สำเร็จ
โอนีน ยืนยันว่า ซันเดอร์แลนด์ คงไม่สามารถมาถึงจุดนี้ได้ หากไม่มีผลงานและความทุ่มเทของ แดน นีล, ลินเดน กูช และ เดนนิส เซอร์คิน
ทัพ “แมวดำ” คว้าตั๋วไปเล่นศึกยูโรปา ลีก เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฤดูกาล 1973-74 หลังเปิดบ้านเอาชนะ เชลซี ในนัดสุดท้ายของฤดูกาลที่ สเตเดี้ยม ออฟ ไลท์ โดยถือเป็นการไต่ระดับอย่างน่าทึ่งจาก ลีก วัน สู่เวทียุโรปภายในเวลาเพียง 4 ปี
โอนีน เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่อยู่กับสโมสรตลอดเส้นทางดังกล่าว ขณะที่ แดน นีล และ ลินเดน กูช ต่างเดินทางมาร่วมชมเกมประวัติศาสตร์นัดนี้ ส่วน เดนนิส เซอร์คิน ซึ่งมีข่าวอาจย้ายทีมในช่วงซัมเมอร์ ก็เป็นอีกหนึ่งกำลังสำคัญที่ช่วยพาสโมสรไต่จาก ลีก วัน กลับคืนสู่ พรีเมียร์ลีก
โอนีน กล่าวว่า “ฟังนะ เราคงไม่มีทางมาถึงจุดนี้ได้หากไม่มีนักเตะทั้งสามคนที่คุณพูดถึง เราคงไม่มีทางมาถึงตรงนี้ได้เลย”
“แดน นีล เป็นกัปตันที่พาสโมสรกลับสู่พรีเมียร์ลีก เขาแบกรับความกดดันมหาศาลมาตลอด และเขายังเป็นแฟนบอลซันเดอร์แลนด์มาตั้งแต่เด็ก”
“เขาได้ฉลองการพาทีมไปเล่นฟุตบอลยุโรป เขาเป็นคนยิงประตูชัย และนั่นเป็นเรื่องพิเศษมาก เขาจะเป็นแฟนซันเดอร์แลนด์ตลอดไป รวมถึงครอบครัวของเขาด้วย พวกเขาจะมีที่ยืนในสโมสรแห่งนี้เสมอ”
“เดนนิส ย้ายมาอยู่กับเราตั้งแต่สมัยลีก วัน มิตรภาพที่ผมมีกับเขา รวมถึงสิ่งที่เขาช่วยเหลือผมมาตลอดนั้นมีค่ามาก ผมรักการได้ลงเล่นเคียงข้างเขา ช่วงเวลาที่ได้เล่นกับเขาถือเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่สนุกที่สุดในอาชีพของผม”
สำหรับ แดน นีล เตรียมอำลาสโมสรที่เขาเชียร์มาตั้งแต่เด็กในฤดูกาลนี้ แต่ชื่อของเขาได้ถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ยุคใหม่ของสโมสรเรียบร้อยแล้ว หลังทำหน้าที่กัปตันทีมพา “แมวดำ” กลับคืนสู่พรีเมียร์ลีก
ด้าน ลินเดน กูช เป็นหนึ่งในนักเตะที่อยู่กับทีมในช่วงลีก วัน และมีส่วนสำคัญในการคว้าเลื่อนชั้นภายใต้การคุมทีมของ อเล็กซ์ นีล ขณะที่ เดนนิส เซอร์คิน ก็ย้ายมาร่วมทีมในยุคเดียวกัน ก่อนจะกลายเป็นกำลังหลักในเส้นทางคืนสู่ลีกสูงสุด
โอนีน ยังกล่าวถึงวัฒนธรรมอันแข็งแกร่งภายในทีมว่า
“ดูสิว่า นอร์ดี้ ฉลองจังหวะเข้าสกัดบอลตั้งแต่นาทีที่ 30 อย่างไร ลูชา ก็ทำแบบเดียวกัน ทุกคนวิ่งไล่บอล เข้าปะทะ และฉลองให้กับทุกจังหวะ”
“พวกเราเป็นเหมือนครอบครัวใหญ่ครอบครัวเดียว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะประสบความสำเร็จแบบนี้ หากนักเตะทุกคนไม่ได้เข้าใจสิ่งนั้น”
“สิ่งที่ผมภูมิใจที่สุดคือสิ่งที่เราร่วมกันสร้างขึ้นมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา นั่นคือสิ่งที่ผมภูมิใจมากที่สุด”