เกรแฮม เมอร์ตี้ หัวหน้าทีมเยาวชนของ Sunderland AFC เชื่อว่าประสบการณ์ในนัดชิงชนะเลิศ พรีเมียร์ลีก คัพ จะช่วยให้เหล่าดาวรุ่งของทีมเติบโตขึ้น แม้จะต้องพบกับความผิดหวังจากความพ่ายแพ้ต่อ Burnley FC ก็ตาม
ซันเดอร์แลนด์ ยู-21 พ่ายต่อเบิร์นลีย์ 1-2 ที่สนามสเตเดียม ออฟ ไลท์ เมื่อเดือนที่ผ่านมา โดย เฟลิกซ์ สก็อตต์ วัย 18 ปี ลงมาเป็นตัวสำรองและยิงประตูสุดสวยในช่วงท้ายเกม อย่างไรก็ตาม เมอร์ตี้มองว่าผลการแข่งขันไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด เพราะนักเตะกลุ่มนี้ยังอยู่ในช่วงพัฒนาและได้รับบทเรียนล้ำค่าจากเกมระดับสูง
หนึ่งในผู้เล่นที่ได้รับความสนใจคือ โจ โคแวน ผู้รักษาประตูวัยเพียง 16 ปี ที่ได้ลงตัวจริงในเกมนัดชิงฯ รุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี ซึ่งถือเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจอย่างมาก ขณะที่ สก็อตต์ วัย 18 ปี ก็แสดงให้เห็นถึงศักยภาพด้วยการสร้างอิมแพ็คทันทีหลังถูกส่งลงสนาม
เมอร์ตี้อธิบายว่า สโมสรมีแผนพัฒนานักเตะเยาวชนอย่างเป็นระบบ โดยจะให้นักเตะใช้เวลาประมาณหนึ่งในสามอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยสำหรับการเรียนรู้และลองผิดลองถูก อีกหนึ่งในสามอยู่ในสถานการณ์ที่ท้าทายขึ้น และอีกหนึ่งในสามต้องเผชิญกับแรงกดดันสูง ทั้งด้านร่างกาย เทคนิค และสภาพจิตใจ
“เราอยากให้นักเตะได้เรียนรู้จากความล้มเหลวบ้าง เพราะนั่นคือส่วนหนึ่งของกระบวนการ เราต้องการสร้างนักเตะที่แข็งแกร่งทั้งร่างกายและจิตใจ สามารถลงเล่นต่อหน้าแฟนบอล 44,000 คน และแสดงศักยภาพได้อย่างเต็มที่” เมอร์ตี้กล่าว
กุนซือทีมเยาวชนยังกล่าวชื่นชม โจ โคแวน เป็นพิเศษ โดยเปิดเผยว่านายด่านรายนี้เพิ่งคว้ารางวัล “Scholar of the Year” ที่กรุงลอนดอน และสโมสรเชื่อว่าเขามีศักยภาพก้าวไปได้ไกลในอนาคต
“โจเพิ่งอายุ 16 ปีเท่านั้น เราเชื่อว่าเขามีเพดานการพัฒนาที่สูงมาก เช่นเดียวกับนักเตะดาวรุ่งอีกหลายคน เราต้องค่อย ๆ ส่งพวกเขาเข้าสู่โปรแกรมการแข่งขันที่เหมาะสม ควบคู่กับการศึกษาและการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง”
เมอร์ตี้ยังยกย่องบรรดานักเตะทีมชุดใหญ่ของซันเดอร์แลนด์ที่มีส่วนสำคัญในการช่วยเหลือและถ่ายทอดประสบการณ์ให้กับดาวรุ่งตลอดฤดูกาลที่ผ่านมา
“ผมบอกกับเด็ก ๆ ว่านี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุด เราต้องการพาพวกเขากลับมาอยู่ในสถานการณ์แบบนี้อีกครั้ง เพื่อให้เมื่อถึงเกมสำคัญในอนาคต พวกเขาจะเข้าใจความรู้สึกและพร้อมรับมือกับแรงกดดันได้ดียิ่งขึ้น” กล่าวทิ้งท้าย